L'agent fédéral William Graham vit retiré de ses obligations professionnelles depuis qu'il a été gravement blessé par le dangereux psychopathe cannibale Hannibal Lecter (appelé Lecktor dans ce film) incarcéré par la suite. Jack Crawford, un ancien collègue du FBI, le contacte pour qu'il l'aide à arrêter un tueur en série, Dragon rouge, qui assassine des familles lors des nuits de pleine lune. Pour réussir sa mission, Graham va se mettre à penser comme le meurtrier et va notamment consulter, dans ce sens, le détenu Hannibal Lecter, éminent psychiatre s'il en est malgré sa démence.

Adapté du roman  Dragon rouge de Thomas Harris, où apparaît pour la première fois le personnage de Hannibal Lecter, et réalisé au cœur des années MTV,  Manhunter allie ainsi mélancolie languide, beauté irréelle des cadrages et esthétique inspirée du clip (usage du ralenti, de la répétition dans les scènes d’action). Une stylisation renvoyant le film à ce qu’il est : une traversée des apparences, où le monde déréalisé n’est plus que simulacres, surfaces, images. 

Nathalie Dray, Libération