Surnommée la « Greta Garbo chinoise », Ruan Lingyu fut une star du cinéma muet dans le Shanghai des années 1920-1930. Elle débuta sa carrière à l’âge de seize ans et tourna dans plus d’une vingtaine de films pour les grands studios de l’époque. Épinglée par la presse à scandale pour sa vie « dissolue », elle mettra fin à ses jours à seulement vingt-cinq ans. Bien des années plus tard, en 1991, une équipe de cinéma venue de Hong Kong et menée par le réalisateur Stanley Kwan est à Shanghai pour reconstituer la vie et la carrière éclair de Ruan Lingyu…

Biopic virtuose construit autour de la mise en abyme, Center Stage met en perspective l’ascension fulgurante de Ruan Lingyu à travers reconstitutions, extraits de ses films et interviews de l’équipe en tournage. Le cinéaste Stanley Kwan brise audacieusement le quatrième mur pour créer un dialogue à travers le temps et l’espace, constituant ainsi une réflexion en miroir sur le cinéma.

Carlotta Films