Émile Beaufort, président du Conseil à la retraite, apprend que son ex-directeur de cabinet est pressenti pour prendre la tête du gouvernement. De vieux souvenirs remontent à la surface…

Au cours de l’année 1960, Henri Verneuil signe avec Jean Gabin et Michel Audiard un contrat pour trois films. Leur collaboration débute par l’adaptation du roman de Simenon, Le Président, qui reçoit quelques changements. Ainsi, la scène de l’interpellation à la Chambre des députés, absente du livre, est un moment d’anthologie. 

Le trio Verneuil / Audiard / Gabin est au sommet avec la mise en scène rigoureuse du premier, la verve féroce du deuxième et le jeu magistral du troisième. Le percevant comme un éloge du poujadisme, ainsi qu’une menace contre la Ve République naissante, la critique ne fut pas tendre avec le film. Pourtant, l’accueil du public fut inverse : Le Président fut un immense succès.

Lorsqu’on le découvre aujourd’hui, le film prend une toute autre ampleur. Au-delà de la performance de Gabin, Le Président est à voir comme une vitrine sociologique de la vie politique sous la IVe République, la dénonciation des marchés financiers, la construction de l’Europe, l’éloge de la démocratie.

Festival Lumière 2020