En 1744, la jeune princesse prussienne Sophie Frédérique est envoyée en Russie pour épouser le grand-duc Pierre, neveu de l'impératrice Élisabeth. E le découvre un époux simple d'esprit et une cour décadente. Frustrée par cette union sans amour, ele multiplie les conquêtes, séduisant d'abord le comte Alexei, puis le capitaine Orlov. Ambitieuse et déterminée, e le profite de la mort de l'impératrice pour faire renverser son mari et s'emparer du pouvoir. E le devient ainsi Catherine II, impératrice de toutes les Russies.

Cela ne faisait pas quatre ans que Sternberg avait "inventé" sa Dietrich. (...) L'Impératrice rouge est le sixième et avant-dernier fruit de cette divine colaboration commencée avec L'Ange Bleu. Par bien des aspects, il en est le plus parfait. 
Le Monde