Réalisé pendant la guerre d’Espagne, Espoir retrace certains épisodes de la lutte qui opposa les Républicains aux franquistes. 
Espoir est annonciateur du néoréalisme italien, notamment de Rome,ville ouverte, par la sobriété et la simplicité de sa mise en scène, sans effets oratoires ou redondance idéologique.

Le tournage de Sierra de Teruel débute en Espagne en août 1938 mais doit s’interrompre en janvier, si bien que le film reste inachevé. Malraux termine le montage en France peu de temps avant la déclaration de guerre. En septembre, son exploitation est interdite par le gouvernement Daladier, sous la pression de l’ambassadeur de France à Madrid, Philippe Pétain. Pendant l’occupation, la Gestapo détruit le négatif et toutes les copies sauf une, miraculeusement retrouvée aux Etats-Unis. Le film est diffusé en France en 1945 sous le titre Espoir avec une présentation de Maurice Schumann et de nouveaux intertitres mais amputé de 19 plans de la scène finale.