A 6000 kilomètres de la métropole qui prépare l'exposition coloniale de 1931, la Martinique vit à l'heure des vacances d'été. Au milieu de la plantation, la Rue Cases- Nègres : 2 rangées de cases de bois désertées par les adultes partis travailler dans la canne à sucre sous le contrôle des économes et des commandeurs. Parmi les enfants qui passent leur été à s'amuser, se trouve José, 11 ans, orphelin, élevé avec fermeté et amour par M'an Tine sa grand-mère. Bientôt la vie séparera les enfants au gré de leurs succès ou de leurs échecs scolaires...

Aimé Césaire, alors maire de Fort-de-France, vote la subvention qui permet de boucler le financement de ce film, sans lequel il n’aurait pas existé. Avec le César de la meilleure première œuvre, Euzhan Palcy devient la première cinéaste à remporter un César pour un long métrage. Robert Redford, impressionné, invite personnellement la jeune réalisatrice à participer aux ateliers de Sundance.

Euzhan Palcy dit avoir été fidèle au roman de Joseph Zobel, dans lequel elle a découvert, adolescente, une fiction de ce qu’elle vivait tous les jours. Ainsi, l’histoire d’un petit Martiniquais pouvait se révéler intéressante, émouvante, héroïque même. Le film, à la suite du roman, s’attache à montrer comment l’éducation permet de sortir de sa condition.

Dossier pédagogique, CNC