Un fermier irlandais rêve de faire partie de l'aristocratie anglaise. Après de nombreuses aventures, il parvient à ses fins en séduisant une riche veuve.

Inspiré du roman Les Mémoires de Barry Lyndon (1844), le film relate le parcours du soldat irlandais Redmond Barry lors de la guerre de Sept Ans, son mariage avec la riche Lady Lyndon puis sa tentative de couronner son ascension dans la société par un titre aristocratique. Pour Barry Lyndon, Stanley Kubrick a utilisé les matériaux réunis pour son projet sur Napoléon. Le tournage est précédé par de méticuleuses recherches qui lui permettent de représenter le XVIIIe siècle aussi fidèlement que possible. Les scènes d’intérieur éclairées à la bougie – sans autre éclairage – nécessitent des innovations technologiques qui font sensation à l’époque. Il en résulte un paradoxe caractéristique chez Kubrick. L’authenticité maximale se transforme en une distance émotionnelle et temporelle. Pour Martin Scorsese « C’est un film terrifiant parce que toute cette beauté éclairée aux chandelles n’est qu’un voile derrière lequel se cache la pire cruauté ».

Hans-Peter Reichmann
Deutsches Filmmuseum / La Cinémathèque Française