Révolté par la tyrannie de Malichot, le chef de la truanderie, un jeune et habile voleur nommé Dominique brave son autorité. Il sauve sa vie en s’engageant, sous le nom de Cartouche, dans l’armée, où il se lie d’amitié avec La Taupe et La Douceur. Mais les aléas de la gloire militaire conviennent mal au trio qui déserte après s’être emparé de la solde du régiment. Revenu au repaire de Malichot en compagnie d’une charmante bohémienne appelée Vénus, Dominique distribue son butin aux truands qui aussitôt l’acceptent comme chef…

Véritable « cinéma-spectacle », Cartouche passe de la comédie à l’action pour aboutir à un final tragique à l’incroyable souffle romanesque, que vient sublimer la formidable musique de Georges Delerue. Film d’aventures au lyrisme débordant, ode à la liberté et à l’amour emplie d’énergie, cette première collaboration du tandem Philippe de Broca / Jean-Paul Belmondo est une des plus grandes réussites du genre.