Danglard, entrepreneur de spectacle, se lance dans la rénovation d'un vieil établissement qu'il nomme le Moulin Rouge, il prend le pari de remettre à la mode un vieux quadrille, le cancan et de faire de Nini, jeune blanchisseuse, une danseuse vedette. Dans son projet Danglard se heurte à la jalousie de Lola, danseuse éprise de lui, aux revirements de son commanditaire et aux souteneurs de Montmartre. Blessé et ruiné, celui-ci persistera et l'ouverture du Moulin Rouge sera un véritable triomphe.
 

Le plaisir de l’œil est constant dans French Cancan mais sans que le film ne se fige en une suite de tableaux. Tout est merveilleusement animé au contraire. Renoir fait de chacun des innombrables personnages le protagoniste d’un instant, aussi fugitive que soit son apparition et aussi secondaire que soit le rôle dans l’économie de l’ensemble.

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