Le film est inspiré d’une légende médié- vale suédoise : la fille d’un seigneur se fait violer et assassiner, il part à la recherche des meurtriers pour la venger.

À la simplicité primitive de l’histoire répond la richesse plastique d’un film aux sublimes images. Prenant la suite du talentueux Gunnar Fischer, le directeur de la photographie Sven Nykvist inaugure une collaboration exceptionnelle avec Bergman. Les séquences inoubliables se succèdent : le meurtre dans la clairière, auquel assiste la servante (Gunnel Lindblom) ; la fureur du père (Max Von Sydow) qui déracine un arbre pour se fouetter avec ses branchages dans son sauna ; la scène de vengeance, d’une impressionnante sauvagerie ; le «miracle» du dénouement.
N.T. Binh, Ingmar Bergman, le magicien du Nord (Gallimard, 1993)