En 1893, en Ardèche, un juge fait arrêter un déséquilibré qui court les routes de France, multipliant les viols et les crimes. Il gagne sa confiance pour mieux le conduire à la guillotine et obtenir une promotion.

Tueur en série avant l’heure, Bouvier que joue Michel Galabru, voit se dresser contre lui le juge Rousseau incarné par Philippe Noiret. Ensemble, ils vont jouer au chat et à la souris. le magistrat déploie des trésors de duplicité pour amener Bouvier aux aveux. Mais Tavernier ne s’arrête pas à ce qui pourrait n’être qu’un banal film d’enquête. Confondre l’assassin en le piégeant, ce n’est qu’un moment de cette histoire. L’essentiel est ailleurs, dans la description d’une époque où l’erreur judiciaire semble la règle, dès lors qu’il s’agit de faire triompher l’idéologie au pouvoir.

Laurent Delmas