Le maréchal des logis Antonio Carotenuto est affecté dans un petit village des Abruzzes. Vieux beau encore vert, il court après plusieurs lièvres dont « Fantassine la piquante », la plus belle et la plus pauvre du pays, qui ne possède que son âne et sa pureté d’âme. Mais celle-ci est amoureuse du jeune carabinier Pietro Stelluti, grand timide qui n’ose se déclarer. Tout cela ne manque pas de faire jaser dans cette contrée de superstitions où rien n’échappe à l’œil et aux commentaires des curieux…

Triomphe commercial et grand classique du cinéma transalpin réalisé par Luigi Comencini, Pain, amour et fantaisie présente un réjouissant imbroglio amoureux sur fond de satire villageoise. La bouffonnerie de Vittorio de Sica et la gouaille de Gina Lollobrigida – qui tient ici son meilleur rôle – apportent légèreté et saveur à cette caricature fine d’intrigues de village. Entre néoréalisme et comédie à l’italienne, Pain, amour et fantaisie est un alliage parfait de délicatesse et de causticité, de grâce et de rusticité.