New York, 42e rue, dans un théâtre. Des comédiens répètent Oncle Vanya.
Vanya, 42e rue marque le retour de Louis Malle aux États-Unis. Ultime film du cinéaste, qui décédera le 23 novembre 1995 à Beverly Hills, en Californie, à l’âge de 63 ans.

C’était un spectacle en quête d’une caméra, en quelque sorte. […] Je ne voulais pas tourner une adaptation de la pièce, comme avait pu le faire Andrei Konchalovski en son temps. Je trouvais plus beau de partir de la rue, de suivre ces acteurs qui se retrouvaient comme des voleurs, comme des squatters, dans cet endroit abandonné, et qui créaient la sophistication au milieu du chaos de New York. Ce que je voulais, c’est tourner un documentaire sur Tchekhov. Tout en faisant de Tchekhov un documentariste de nos vies. 

Louis Malle, Télérama, 18 janvier 1995