Au début de la guerre de Sécession, Johnnie est refusé dans l’armée sudiste. Lorsque sa fiancée Annabelle reste à bord d’une locomotive dérobée par les Nordistes, il se lance à la poursuite de la machine.

S’inspirant d’une légendaire course-poursuite entre Nordistes et Sudistes lors de la guerre de Sécession, Keaton échafaude une histoire romanesque à grand spectacle. En perfectionniste acharné, il bénéficie de moyens extravagants, et fait construire un pont grandeur nature pour une scène de bataille et de catastrophe ferroviaire qui sera l’une des scènes les plus coûteuses de toute l’histoire du cinéma muet. Buster réalisera lui-même toutes les cascades devant la caméra, sans aucun trucage. Même si le film fut un grand succès populaire, les recettes ne purent combler les dépassements du tournage et les frais de sortie. Avec Le Mécano de la Générale, Keaton perd le contrôle artistique de ses films, un cataclysme pour cet amoureux de liberté et d’invention, dont il aura bien du mal à se relever. Ce bijou de la filmographie de Keaton est donc paradoxalement celui qui causa indirectement la fin de son succès et de son statut de star. 

Serge Bromberg