Daniel, un professeur de littérature remplaçant est nommé pour quelques mois dans un lycée de Rimini. Passionné de lettres mais peu soucieux des convenances de sa profession, il s’adonne à sa tâche sans grand entrain. Il remarque vite Vanina, l’une de ses élèves, aussi fragile qu’attirante, et décèle en elle une blessure secrète.Intrigué et séduit par la jeune femme, Daniel délaisse sa femme Monica, se précipitant sans le savoir vers un destin tragique…

C’est, dit-on, Luchino Visconti qui présenta Alain Delon à Valerio Zurlini. Celui-ci lui fit lire un scénario qu’il avait déjà proposé à Marcello Mastroianni. L’acteur accepta immédiatement, voyant dans le rôle qu’on lui proposait une manière d’échapper à ses habitudes. Zurlini envisageait le film comme le dernier volet d’une trilogie racontant l’histoire, sur plusieurs années, d’une riche famille de la bourgeoisie coloniale italienne.
Le Professeur constitue finalement la troisième partie de cette fresque qui ne sera jamais tournée. Le destin de son personnage est celui de l’ultime représentant de cette dynastie déchue, un homme déclassé, exilé à l’intérieur même de l’Italie, à l’intérieur de lui-même.

Jean-François Rauger, Le Monde