À la mort de sa mère, la jeune Tristana est recueillie par son tuteur, Don Lope, vieux bourgeois de Tolède vivant péniblement de ses rentes depuis que sa riche famille l’a renié pour sa liberté de mœurs et de pensée. D’abord protecteur comme pourrait l’être un père, Don Lope se met à développer des sentiments troubles envers la jeune femme

Tristana est le troisième film de Luis Buñuel tourné en Espagne. Les pérégrinations des personnages à travers la ville de Tolède traduisent la nostalgie du cinéaste pour les décors de sa jeunesse, qu’il fait alors résonner avec les angoisses de sa vieillesse. Âgé de soixante-neuf ans, Buñuel s’identifie au personnage de Don Lope, vieil homme bourré de contradictions, ce bourgeois anticlérical qui finit par boire un chocolat chaud avec les curés. Catherine Deneuve excelle à montrer la transformation de son personnage, de la jeune fille innocente des débuts à la femme froide et manipulatrice qu’elle finit par devenir. Plus elle s’affranchit de Don Lope, plus sa beauté se révèle, dévoilant un érotisme troublant malgré son corps mutilé. Considéré comme l’un des films les plus personnels de Buñuel, Tristana montre de la plus belle des façons le passage du désir à l’amour véritable.