Quatre escrocs européens projettent de s'approprier un gisement d'uranium en Afrique. Ils sont associés à un aventurier américain ruiné, Billy Dannreuther. Dans un port italien où ils attendent leur bateau, ils font connaissance des Chelm, un couple de Britanniques qui se prétendent héritiers d'une plantation de café…

Deux scénaristes avaient déjà travaillé avec John Huston sur l'adaptation d'un roman de James Helvick, dont le cinéaste avait fait acheter les droits par Humphrey Bogart, lorsque l'écrivain Truman Capote accepta d'y " donner un coup de main ". Entre pas mal de parties de poker et de saouleries, le film noir devint une extravagante parodie dans laquelle Huston reprit, malgré tout, son thème favori de l'échec.

Le Monde