1890. Une nuit, Georges Randa décide de revenir sur sa carrière de voleur. Orphelin sous la tutelle de son oncle, il revient à Paris, où il pense épouser Charlotte, sa cousine. Ne l'attendent que ses désillusions : l'oncle a détourné sa fortune et sa cousine est promise à un autre. Par dépit et par vengeance, il vole des bijoux et s'enfuit. Georges rencontre l'abbé La Margelle qui dirige une bande de truands, à Bruxelles. Il devient rapidement une figure importante des milieux interlopes.

En rentrant du tournage de Viva Maria !, Louis Malle découvre, grâce à son édition en format poche, le roman Le Voleur de Georges Darien, écrivain libertaire, prisé par des surréalistes comme André Breton. Le cinéaste a pour le personnage-titre « un coup de foudre, une réelle fraternité ». Comme l’œuvre originale, Le Voleur est une charge contre la société bourgeoise, contraignante et moralisatrice (...) 

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