Canadien installé à Londres, Richard Hannay assiste à un spectacle de music-hall lorsqu’un coup de feu provoque une panique générale. La jeune femme qui l’a déclenchée, Annabella Smith, le supplie de l’héberger. Elle se dit espionne, pourchassée par une mystérieuse organisation : les « 39 marches ». Au milieu de la nuit, Annabella se fait assassiner mais parvient à avertir de justesse Hannay de fuir chercher la vérité en Écosse. Le jeune homme entreprend alors un voyage à la recherche d’un homme à qui il manque une phalange…

Considéré comme l’un des films les plus brillants de la période anglaise d’Alfred Hitchcock, Les 39 marches est aussi celui qui, pour la première fois, réunit tous les éléments qui feront la renommée du maître. Adaptant le roman de John Buchan en n’en retenant que les épisodes essentiels, Hitchcock construit un film où toute vraisemblance est sacrifiée à la rapidité de l’action, à l’efficacité de la narration et à l’intelligence elliptique de la mise en scène.

«Ce que j’aime dans Les 39 marches, c’est la soudaineté des transitions (...). La vraisemblance ne m’intéresse pas. C’est ce qu’il y a de plus facile à faire.»

Alfred Hitchcock