XIXe siècle. Lassé de la civilisation, Jeremiah Johnson, ancien soldat, décide de tout quitter et de vivre en solitaire dans les Rocky Mountains. Mal préparé, il survit difficilement, jusqu’au jour où un vieux chasseur lui enseigne la vie de trappeur et les coutumes des Indiens. Peu à peu, il trouve sa place, pour bientôt devenir une légende.

Rarement un film a autant magnifié un paysage et l’enracinement de l’homme à celui-ci. Les Montagnes Rocheuses offrent un milieu qui, de par sa majesté, son mélange de grandiose et de sauvage, impose à l’homme une image que celui-ci ne peut que tenter d’imiter. Cette “moelle du monde”, comme le dit l’un des protagonistes, sécrète une telle force qu’il n’est pas possible de tricher avec elle ; l’homme des montagnes, le pionnier des solitudes neigeuses, forge peu à peu une mentalité nouvelle dont Jeremiah Johnson est l’expression la plus forte. Johnson, nouveau pèlerin du Mayflower abordant à des rivages inconnus, doit réapprendre tout en gravissant les premières pentes. 
Jean A. Gili