Depuis le boycott des bus de Montgomery en 1955, l’une des premières actions inspirées par Martin Luther King, jusqu’à son assassinat, le 4 avril 1968 à Memphis, ce documentaire retrace les étapes cruciales de la vie du leader non violent, prix Nobel de la paix en 1964, qui prononça devant plus de 250 000 personnes un discours resté célèbre, commençant par ces mots : « I Have a Dream ».

Réalisé deux ans après l’assassinat de Martin Luther King à Memphis avec la collaboration de Sidney Lumet et Joseph L. Mankiewicz, King : de Montgomery à  Memphis fut diffusé dans près de 500 salles aux États-Unis le 20 mars 1970. Depuis cette date, le film a été diffusé dans une version écourtée de plus d’une heure. L’entrée du film en 1999 au National Film Registry pour sa préservation, et sa récente restauration permet aujourd’hui de découvrir cette œuvre dans sa version longue pour la première fois au cinéma en France.