Italie, 1925. Le préfet Cesare Mori est en route vers la Sicile pour y prendre ses fonctions. Cet homme d’État réputé incorruptible vient d’être nommé par le parti fasciste au pouvoir afin de s’attaquer à la mafia et au banditisme. Dans cet île frappée par la pauvreté, les habitants sont pris en tenaille par les criminels, qui font régner la terreur, et par l’État, totalement inactif face à la situation. Le préfet Mori est déterminé à changer la donne et va ordonner une série de rafles dans les villages…

Le film est avant tout un portrait, celui de Mori,  magnifiquement campé par Giulianno Gemma dont on avait déjà pu apprécier le talent dans Un vrai crime d'amour et Le Désert des Tartares, mais aussi dans les péplums et westerns-spaghetti injustement méprisés. La droi­ture morale de Mori, sa fermeté, son intégrité, le font ressembler à un commissaire bolchévique des années de la révolution animé d'idéaux révolutionnaires et de la croyance de l'État.

La revue du cinéma, 1978