Japon, XVIème siècle. Le clan des Akizuki vient d’être vaincu par leur rival, les Yamana. Deux petits escrocs querelleurs, Matashishi et Tahei, vont se retrouver mêlés à cette guerre des clans en croisant sur leur route un homme puis une femme dont ils ignorent la véritable identité

Dans ce film en costumes situé dans le Moyen Âge nippon, tourné immédiatement après deux films âpres et très réussis (Le Château de l’araignée et Les Bas-fonds), sortis en salles la même année, Kurosawa a voulu se détendre. Il le fait en racontant une épopée presque onirique, souvent cocasse mais pleine de suspense et de rebondissements spectaculaires avec des personnages à contre-courant : une princesse aussi altière et capricieuse que courageuse et généreuse, un samouraï à ses ordres souvent rabroué mais d’une loyauté inébranlable, deux paysans retors et rapaces dépassés par les événements mais indispensables à l’intrigue. Fan de films muets, Kurosawa aspirait à remplacer les dialogues par une peinture expressionniste des personnages. Bouillonnant d’énergie, ce premier film en CinémaScope de Kurosawa est un éloge de la joie de filmer qu’il exprime brillamment dans la formidable fête du feu nocturne et le coup de théâtre final.

Catherine Cadou