Pékin, 1908. Pu Yi, un enfant de trois ans est enlevé à sa mère, et conduit à la Cité interdite. À la mort de l’impératrice douairière, l’enfant est proclamé Empereur de Chine. Ainsi débute l’incroyable destin de l’empereur Pu Yi. Il connaîtra le pouvoir absolu, la luxure, l’argent, mais aussi la fin de l’Empire, la révolution, la guerre, la prison et l’exil. Il restera à jamais dans l’Histoire comme…Le Dernier Empereur.

Le film est basé sur l’autobiographie de l’empereur Pu Yi qu’il écrivit avec son frère Pu Chieh et l’éditeur Li Wenda, qui deviendront tous deux conseillers techniques sur le film. Le projet devait au départ aboutir à un téléfilm en plusieurs épisodes d’une durée de dix heures, mais le producteur anglais Jeremy Thomas opte pour un long métrage de cinéma et réunit un budget de 25 millions de dollars, somme exceptionnelle pour le cinéaste italien. La production obtient également du gouvernement chinois l’autorisation de tourner dans La Cité Interdite, une première pour un film de fiction occidental. 19 000 figurants, une direction artistique et des décors naturels splendides satisfont le goût de Bertolucci pour les mises en scène raffinées, fastueuses et sensuelles.

Olivier Père, Arte