Le docteur Malik, directeur d'une clinique psychiatrique en faillite, se voit obliger d'accepter d'héberger un espion dans son établissement.

Depuis des années j’avais envie de tourner un film sur un monde absurde. J’ai d’abord essayé de tirer un scénario du Procès de Kafka. Mais très vite, j’ai dû renoncer. Je ne voulais pas trahir Kafka. Il fallait lui laisser son caractère définitivement irrationnel. L’aventure était trop périlleuse pour que je puisse espérer des concours financiers assez importants. J’allais renoncer à mon projet quand j’ai lu par hasard, dans Time Magazine, le compte-rendu d’un roman tchèque édité aux U.S.A. : Le Vertige de minuit. Cela me donnait le départ que je cherchais, une justification rationnelle à la plongée
dans l’absurde.

H.-G. Clouzot