Au XIXe siècle, fille d’un paysan normand, Emma Bovary a été élevée dans un couvent élégant avant d’épouser un officier de santé. Nourrie de lectures romanesques, elle aspire à des amours romantiques et une vie de luxe que ne lui apportent ni son mari ni la bourgeoisie terne et pontifiante de la ville. Elle devient la maîtresse d’un hobereau local qui l’abandonne, puis d’un clerc de notaire, ainsi que la proie d’un marchand d’étoffes sans scrupules.

C’est un personnage dont le destin est une métaphore d’une certaine condition féminine et de son aliénation.  
Isabelle Huppert

Flaubert était penché sur mon épaule. Il m’a beaucoup aidé. Son livre était écrit pour le cinéma. Tout y est, les sons, les gestes, les mouvements, je n’aieu qu’à les suivre. […] Emma me poursuit depuis l’âge de treize ans. Avec elle, j’ai découvert l’amour et réussi mes examens. Chaque fois, que ce soit au bac ou au certificat de littérature française en Sorbonne, je suis tombé sur elle et ça m’a porté chance. C’est peut-être mon ange gardien. 
Claude Chabrol