Mamma Roma, une prostituée d’âge mûr, est libérée de son souteneur à l’occasion du mariage de celui-ci. Elle reprend alors avec elle son jeune fils qui ne sait rien de son ancienne condition, s’installe dans un quartier populaire de Rome et devient vendeuse sur un marché. Alors qu’elle nourrit des espoirs de réussite pour son fils, celui-ci commence à traîner avec les jeunes désoeuvrés du quartier....

La Mamma Roma de son film ne fait pas exception, elle est une tragédienne qui ne peut échapper à son destin, tout comme son fils, Ettore (Ettore Garofalo), bel éphèbe caravagesque, ragazzo parmi les ragazzi, pour qui elle rêvait d’une vie meilleure. Pasolini sacralise par sa mise en scène et l’utilisation de la musique de Vivaldi les protagonistes de son drame inéluctable : Mamma Roma veut changer de vie, devenir respectable et que son fils soit quelqu’un, mais en essayant de trahir sa classe, elle commet un péché impardonnable.
Aurore Renaut