A la veille du carnaval de Rio, Eurydice arrive de la campagne pour y retrouver sa cousine Sérafina. Elle fait la rencontre d’Orphée, conducteur de tramway et artiste adulé par le peuple pour ses qualités de danseur et de guitariste. Mais Eurydice, électrocutée par un câble de tramway, meurt en tentant d’échapper à son destin. Orphée la cherche partout…

Il fallait beaucoup d'audace pour transposer, à la fin des années 50, le mythe d'Orphée dans le Brésil des favelas. Ce pari fou, que sans doute seul un cinéaste ayant encore tout à prouver pouvait relever, est totalement réussi. Dès les premiers plans, le spectateur est entraîné dans un tourbillon d'images aux tons chatoyants, rythmé par une musique endiablée : on est à la veille du carnaval et les habitants se préparent à s'étourdir dans la fête et la danse. Seule une jeune fille, vêtue d'une robe à la blancheur virginale, se détache de la foule : elle semble terrorisée et vouloir échapper à un assaillant invisible. Par hasard, elle croise le chemin d'un garçon, aussitôt troublé par sa présence. C'est la première rencontre entre Eurydice et Orphée…