Par un beau jour d'été, Monsieur Dufour quincaillier emmène sa femme, sa belle-mère, sa charmante fille Henriette et Anatole, le commis du magasin, pique-niquer au bord de la rivière. Le repas pris, les deux hommes vont pêcher et Henriette et sa mère font un tour en barque avec deux jeunes gens, lorsqu'un orage éclate...

Sans doute aussi mythique que le film lui-même, le contexte qui l'a vu naître est nimbé d'un mystère qui divise encore aujourd'hui les exégètes du cinéaste. S'il s'agit incontestablement de l'adaptation, très libre, d'une nouvelle de Maupassant, la genèse du projet est plus incertaine. Faut-il y voir l'ambition de Renoir de rendre hommage à l'œuvre picturale de son père ? Ou plutôt le désir conjoint du producteur Pierre Braunberger et du réalisateur de lancer la carrière de la toute jeune Sylvie Bataille, épouse de l'écrivain Georges Bataille ? Au fond, peu importe. Ce qui compte, c'est que le cinéaste signe ici l'un de ses opus majeurs, extraordinairement ramené à la forme d'un moyen métrage tourné au début de l'été 1936.