Par une torride journée d’été, la famille Dufour quitte Paris pour Bezons-sur-Seine. Monsieur Dufour accompagné de sa femme, sa belle mère, sa fille et son commis (et futur gendre) s’arrête dans une charmante auberge en bord de Seine. Tandis que le déjeuner sur l’herbe est dressé, deux canotiers viennent à leur rencontre. La chaleur et le vin aidant, il est décidé que Madame Dufour et sa fille, Henriette, iraient faire une promenade en Yole sur les eaux du fleuve en compagnie des deux jeunes hommes. Lorsque les bateaux quittent la rive, le ciel se charge de gris et annonce l’orage à venir ...

Sans doute aussi mythique que le film lui-même, le contexte qui l'a vu naître est nimbé d'un mystère qui divise encore aujourd'hui les exégètes du cinéaste. S'il s'agit incontestablement de l'adaptation, très libre, d'une nouvelle de Maupassant, la genèse du projet est plus incertaine. Faut-il y voir l'ambition de Renoir de rendre hommage à l'œuvre picturale de son père ? Ou plutôt le désir conjoint du producteur Pierre Braunberger et du réalisateur de lancer la carrière de la toute jeune Sylvie Bataille, épouse de l'écrivain Georges Bataille ? Au fond, peu importe. Ce qui compte, c'est que le cinéaste signe ici l'un de ses opus majeurs, extraordinairement ramené à la forme d'un moyen métrage tourné au début de l'été 1936.