Arrivé au seuil de la vieillesse, le seigneur Hidetora décide de partager ses biens entre ses trois fils. Le plus jeune s’oppose à cette décision paternelle et se voit banni à jamais. Mais bientôt ses frères se livrent à une guerre sans merci, puis s’unissent pour combattre leur propre père : c’est un vieillard fou de douleur et désespéré, qui restera seul, en compagnie de son bouffon, dans les ruines fumantes de son domaine…

Cette histoire, qui s’inspire du Roi Lear, la célèbre pièce de William Shakespeare, reprend le thème de la guerre entre père et fils déjà présent dans Kagemusha, le précédent film du cinéaste où le héros, Takeda Shingen, succombait après avoir banni son père. Dans Ran, Hidetora est désavoué par ses fils. Ici, la tragédie de cette période belliqueuse ne se finira pas autrement. Kurosawa convoque les Dieux pour être les témoins de ce désastre.