Tokyo, 1955. Le chef de famille Kiichi Nakajima dirige une fabrique de charbon avec ses enfants et petits-enfants. Malgré la prospérité de son entreprise, le vieil homme souhaite la vendre car il est hanté par la peur d’une nouvelle bombe atomique lâchée sur le Japon...

Kurosawa aborde de front la condition de l’homme japonais du XXème siècle confronté à la menace omniprésente de la radioactivité. Dix ans après les bombardements de Hiroshima et Nagasaki, l’élément déclencheur fut, en 1954, l’irradiation de pêcheurs japonais près de l’atoll de Bikini où les Etats-Unis procédaient à des essais atomiques en plein ciel. Le personnage central du film est un industriel devenu véritablement fou d’angoisse devant le péril atomique. Il est joué par un Toshiro Mifune vieilli de trente ans grâce à un maquillage presque invraisemblable qui nécessita des semaines de réflexion. C’est pendant le tournage de ce film que meurt le musicien ami de Kurosawa, Fumio Hayasaka, laissant le film quasiment dénué de musique. C’est le premier film que Kurosawa consacre au nucléaire dont il reparlera dans Rêves et Rhapsodie en août.

Catherine Cadou