Nouvelle-Angleterre, XIXè siècle. Dans son pensionnat de jeunes filles de bonne famille, la jeune Emily Dickinson ne cesse de se rebeller contre les discours évangéliques qui y sont professés. Son père se voit contraint de la ramener au domicile familial, pour le plus grand bonheur de sa sœur Vinnie et de son frère Austin. Passionnée de poésie, Emily écrit nuit et jour dans l’espoir d’être publiée.
Les années passent, Emily poursuit sa recherche de la quintessence poétique. La rencontre avec une jeune mondaine indépendante et réfractaire aux conventions sociales ravive sa rébellion. Dès lors, elle n’hésite plus à s’opposer à quiconque voudrait lui dicter sa conduite.
Personnage mystérieux devenu mythique, Emily Dickinson est considérée comme l’un des plus grands poètes américains.

Davies dépeint fidèlement la posture existentielle de la poétesse, sa hantise du néant, son amour de la nature et des oiseaux, ses broderies, les reproches adressés a son frère Austin quand il se révèle infidèle ou la douceur de sa relation avec sa sœur Vinnie. Les tenues blanches relèvent du folklore biographique, mais elles portent en elles autant de Weltschmerz que le ferait brassard noir II faut saluer la qualité de l'interprétation de Cynthia Nixon dans le rôle-titre, mais elle ne prend son véritable relief qu’au regard de la présence suave a son côte de Jennifer Ehle dans le rôle de Vinnie. Terence Davies a donc affronté avec beaucoup de bravoure un sujet difficile. Si elle avait pu voir le résultat, Emily aurait probablement cité son poème 301 : But What of That ? Ce que l'on peut traduire par Et alors ? Ou Mais qu'importe ?  Et le cinéaste aurait sans doute compris qu'il ne s'agissait pas d'une mise en cause mais bel et bien d'un compliment.

Marc Cerisuelo, Positif