Durant l'été, dans la petite ville de Ramslade, Humbert Humbert, un professeur de lettres divorcé et séduisant, loue une chambre dans la maison de Charlotte Haze, une matrone éprise de culture. Celle-ci essaie de séduire Humbert, mais ce dernier se montre beaucoup plus attiré par la juvénile Lolita.

Durant le tournage de Spartacus, Stanley Kubrick et James B. Harris annoncent qu’ils ont acheté les droits d’adaptation du roman de Nabokov, Lolita (1955). Le roman qui raconte les amours scandaleuses d’un professeur de littérature et d’une jeune fille de douze ans, est interdit aux États-Unis à l’époque. Pour des raisons financières, Kubrick tourne le film en Angleterre. Bien que la censure dans ce pays soit moins stricte qu’aux États-Unis, Kubrick modère la liberté de ton du livre et préfère utiliser l’humour noir pour évoquer la morale de la société des années 1960. En confiant le rôle de Quilty à Peter Sellers, il crée un contrepoids au personnage tragique de Humbert (James Mason). La mise en scène de Kubrick accentue la nature multifacette des personnages. Il privilégie les prises longues, encourageant les acteurs à développer leur propre interprétation. Les scènes sensuellement implicites de Lolita sont fréquemment atténuées par une utilisation ironique de la musique pop ou de la farce.

Hans-Peter Reichmann
Deutsches Filmmuseum / La Cinémathèque Française