Un jeune homme timide est accueilli, le temps de ses études de peinture, par son oncle et sa tante, l’ingénieur Fabio Stoltz (Vittorio Gassman) et sa femme, Sofia (Catherine Deneuve) dans leur palazzo de Venise, splendide et vétuste à la fois. Dans une pièce vit le frère de Fabio, un ancien professeur de sciences naturelles devenu fou, dont seul celui-ci s’occupe.

Ecrit par Risi lui-même et par Bernardino Zapponi, scénariste fidèle de Fellini, le film est un drame décadent, une sorte de mélo gothique, un conte de fées déviant. Ames perdues est surtout une œuvre se nourrissant de l’atmosphère particulière de Venise. La ville, avec ses canaux, s’impose en effet au spectateur comme un lieu figé dans le passé, agonisant interminablement, rongé par la pourriture, théâtre idéal d’une curieuse et inquiétante tragédie bouffonne.

Jean-François Rauger, Le Monde