Jules, étudiant autrichien et Jim, étudiant français, se lient d'une amitié profonde. Ils rencontrent Catherine. La jeune fille tombe amoureuse des deux garçons sans pouvoir choisir.

Ce mélodrame «scabreux mais moral», premier tournage à gros budget du cinéaste, est marqué par la présence de Jeanne Moreau (...) 

François Truffaut aurait ardemment désiré que Jules et Jim fût son premier film. Par sa sensibilité littéraire et amoureuse, cette histoire ­ qu'il définissait comme «un pur amour à trois» ­ lui ressemblait. Mais il jugea plus sage d'attendre, tournant d'abord deux films à petit budget moins ambitieux, les Quatre Cents Coups et Tirez sur le pianiste. Ce n'est qu'en janvier 1961, ayant fait ses preuves, qu'il se lance dans l'aventure

 Antoine de Baecque, Libération