Les familles Anguiano et Menchaca se livrent une lutte impitoyable depuis des années, endeuillant régulièrement leur village. Pour échapper à cette vendetta infernale, Gerardo est parti vivre en ville où il est devenu médecin. Un jour, on le somme de rentrer au village afin d'affronter le fils rival. Gerardo est alors pris dans un dilemme entre tradition familiale et désir de vivre sa propre vie..

Film de commande de la période mexicaine du cinéaste, Le Fleuve de la mort raconte comment la patience d'un médecin de campagne peut venir à bout de la rivalité sanglante opposant deux familles dans un petit village reculé du Mexique. Pour Buñuel, un simple film sur « la mort à la mexicaine », comme il l'appelle. « Cette mort facile... Vous savez quand un homme meurt, les gens sont là qui fument et boivent des petits verres d'alcool. » On y reconnaît cependant la patte du cinéaste, sa façon de croquer les personnages – un curé qui sort un revolver – ou la reconstitution minutieuse d'un cortège funèbre, qui font d'El Río y la muerte un document passionnant sur la société mexicaine, là où " la vie est très peu de chose et où la mort ne compte pas ". 

La Cinémathèque française