Brooklyn, dans les années cinquante. La mère de Lennie lui confie la garde de son petit frère Joey car elle doit se rendre au chevet de la grand-mère, malade. Lennie avait prévu de passer le week-end avec ses amis. Irrité de devoir emmener son petit frère partout avec lui, il décide de lui jouer un tour en simulant un accident de carabine. Persuadé d’avoir causé la mort de son frère, Joey s’enfuit à Coney Island, immense plage new-yorkaise dédiée aux manèges et à l’amusement…

Notre Nouvelle Vague n’aurait jamais eu lieu si le jeune Américain Morris Engel ne nous avait pas montré la voie (…) avec son beau film, Le Petit Fugitif. 
François Truffaut

Le Petit Fugitif est une ode à l'enfance telle qu'on la vivait aux premiers temps de la télévision, quand les cow-boys tenaient la place qui est aujourd'hui celle des super-héros mutants. C'est aussi une image détaillée et chaleureuse d'un jour de vacances à Coney Island, avant que Walt Disney ne stérilise les parcs d'attractions. Sous le regard naïf du petit Joey, ce labyrinthe interlope devient un pays des merveilles.
Thomas Sotinel, Le Monde