Au Royaume-Uni, après avoir commis un vol sur un champ de courses, le récidiviste Johnny Bannion cache le butin dans un champ, mais la police et la pègre locale sont à ses trousses.

Peu après le tournage de L'Enquête de l'Inspecteur Morgan, Stanley Baker contacte Joseph Losey pour lui proposer de réaliser Les Criminels, dont la Hammer Films vient de lui envoyer le scénario. Insatisfait par cette première version du script, le cinéaste décide de le réécrire et d'ajouter ses propres idées pour s'éloigner du simple film de règlement de comptes. Les Criminels devient, dès lors, une âpre description de l'univers carcéral, qui filme frontalement les réelles conditions de vie et de détention. Dans ce polar aux soudains éclairs de violence, Losey multiple les personnages et les sous-intrigues afin de déployer un suspense haletant, soutenu par la rudesse de sa mise en scène. Attaché à traiter toute la densité thématique de son sujet, il dépeint la complexité d'un système cannibalisé et corrompu, où la tragédie patiente inévitablement au bout du chemin.

La Cinémathèque française